鉀是植物的主要營養元素，同時也是土壤中常因供應不足而影響作物產量的三要素之一。農作物含鉀與含氮量相近而比含磷量高。且在許多高產作物中，含鉀量超過 含氮量。鉀與氮、磷不同，它不是植物體內有機化合物的成分。迄今為止，尚未在植物體內發現含鉀的有機化合物。鉀呈離子狀態溶于植物汁液之中，其主要功能與 植物的新陳代謝有關。
鉀能夠促進光合作用，缺鉀使光合作用減弱。鉀能明顯地提高植物對氮的吸收和利用，并很快轉化為蛋白質。鉀還能促進植物經濟用水。由于鉀離子能較多地累 積在作物細胞之中，因此使細胞滲透壓增加并使水分從低濃度的土壤溶液中向高濃度的根細胞中移動。在鉀供應充足時，作物能有效地利用水分，并保持在體內，減 少水分的蒸騰作用。
鉀的另一特點是有助于作物的抗逆性。鉀的重要生理作用之一是增強細胞對環境條件的調節作用。鉀能增強植物對各種不良狀況的忍受能力，如干旱、低溫、含鹽量、病蟲危害、倒伏等。
植物最常見的缺鉀癥狀是沿葉緣的灼傷狀，首先從下部的老葉片開始，逐步向上部葉片擴展。缺鉀植物生長緩慢，根系發育差。莖桿脆弱，常出現倒伏。種子和果實小且干皺。植株對病害的抗性低。
我國缺鉀土壤的分布
雖然大多數土壤含有大量的鉀，但是在整個生長季節中對植物有效的比例很小。對植物生長有效的有兩種土壤鉀：存在于土壤水中的可溶性鉀和疏松地被土壤粘 粒和有機質以可交換態保持著的交換性鉀。土壤交換性鉀是衡量土壤鉀素供應能力的重要指標 。一般來說，土壤交換性鉀低于100mg/kg,就有可能缺鉀。我國目前缺鉀土壤主要集中在海南、廣東、廣西、江西。這幾個省缺鉀面積都在75%以上，其 次是福建、浙江、湖南、湖北和四川，而廣大的東北、西北和西藏等地區缺鉀所占比例小于25%。